Unter Hippo­therapie versteht man die Ergänzung und Weiterentwicklung der Kranken­gymnastik auf neurophysiologischer Grundlage. Nach entsprechender Befunderhebung findet die Therapie auf einem speziell dafür ausgebildeten Pferd statt.

Die dreidimensionale Schwingung des Pferderückens wirkt vornehmlich in der langsamen Gangart Schritt (ein Viertakt) nachweisbar spastikl­ösend, dies hält auch über die Zeit der Hippotherapieanwendung noch an. Außerdem werden Gleich­gewichts­reaktionen und Koordination stimuliert, je nach Behinderung auch in allen Gangarten. Das Balancieren auf dem Sitzdreieck (Schambeinfuge, beide Sitz­bein­höcker) bietet eine Grundstabilität, die bei spastischer, dysplastischer oder anderweitig eingeschränkter unterer Extremität nicht gegeben ist. Hierauf kann sich der Oberkörper symmetrisch ausrichten.

Die unmittelbare Nähe eines sanften, warmen, weichen und dem Menschen zugewandten Tieres kann subjektives Wohlbefinden erzeugen. Der gesamte Körper des Patienten wird gleichzeitig in definierter Weise bewegt, die Hände des Behandelnden bleiben frei für zusätzliche taktile Reize an gezielten Stellen bzw. Hemmung pathologischer Mitbewegungen. Durch die stabile Beckenmittelstellung im Reitsitz befindet sich die Wirbelsäule in physiologischer Mittelstellung - mit symmetrischem An- und Abspannen der Rücken- und Bauchmuskulatur. Für die Beine ist die Wirkung der Schwerkraft ausgeschalten.

Die Hippotherapie ist eine spezielle Einzelbehandlung, die von einem Arzt verschrieben wird. Allerdings gehört sie derzeit nicht zu den Kassenleistungen der gesetzlichen Krankenkassen.

Sie wird von speziell ausgebildeten Physiotherapeuten durchgeführt und erfordert ein sorgfältig ausgewähltes und geführtes Therapiepferd. Der Verlauf der Therapie wird dokumentiert und bei Bedarf an den Kostenträger übermittelt.

In der Regel wird die Hippotherapie je nach Situation, Belastbarkeit und Behandlungsziel zwischen 20 und 30 Minuten lang durchgeführt, inklusive Auf- und Abstieg.